1962. január 10-én született Budapesten. Nős, felesége pszichológus, négy fiú gyermekük született. 1980-ban a II. Rákóczi Ferenc Gimnáziumban érettségizett. 1987-ben magyar-történelem szakos középiskolai tanári oklevelet szerzett az ELTE BTK-n. 1994-ig a Toldy Ferenc Gimnáziumban tanított. 1988-ban alapító tagja a Pedagógusok Demokratikus Szakszervezetének. 1993 novemberéig a pedagógus érdekképviselet, a PDSZ szóvivője. A Független Szakszervezetek Demokratikus Ligájának választmányi és tanácstagja.

A Liga képviseletében részt vett az Ellenzéki Kerekasztal munkájában. 1993 októberében belépett a Fideszbe, ekkor minden szakszervezeti tisztségéről lemondott. A párt oktatáspolitikai kabinetvezetője. 1994-től a Fidesz alelnöke, részt vett az 1998. évi választási program kidolgozásában. 2001. május 6-án a párt elnöke lett, majd 2002. július 14-én valamennyi tisztségéről lemondott. Átmeneti visszavonultságából 2003. május 17-én tért vissza, amikor az újjászervezett Fidesz-Magyar Polgári Szövetség alelnökévé választották. 1994 óta országgyűlési képviselő (1994: országos lista, 1998: Bp. 18. vk., XII, ker,). Humánpolitikai kabinetvezető, az oktatási, tudományos, ifjúsági és sportbizottság alelnöke, 1994-1997. szeptemberig frakcióvezető-helyettes, végül 1998. június 17-ig frakcióvezető. Az Orbán-kormány megalakulásától 2001. július 15-ig oktatási miniszter.

A kormányprogramban kiemelten kezelt területen a felsőoktatásban tandíjmentessé vált az első diploma megszerzése, létrejött az intézményi integráció, bevezetésre került a diákhitel. Elindította a közoktatási minőségbiztosítási programot. A 2002. áprilisi választásokon megőrizte XII. kerületi mandátumát. Május közepétől az oktatási, tudományos, ifjúsági és sportbizottság alelnöke. 2002. május 15-től frakcióvezető, július 15-től frakcióvezető-helyettes.